玉牌是玉器作品中比较受人喜爱的一种形制。最早的玉牌制作高手为明代嘉靖、万历年间，苏州玉雕大师陆子冈创造的“子冈”佩。他把书法、绘画艺术结合玉雕技法，表现在方寸之间，创造出宽厚敦实的“玉牌”这一全新的玉雕形式。
当时的玉牌通常有正反两面，诗书画意尽显其上，具有很高的艺术性和赏玩价值，这也是玉牌广受文人欢迎的原因。而现代制作的玉牌，随着受众的不同，审美的变迁，玉牌在形式和内容上都发生了很大的变化。
玉牌的形制一般呈长方形，也有圆形和椭圆形。现代的玉牌还有一种“随形牌”这种玉牌是依据原料横切面的形状，结合所要创作的题材进行设计，随形随性，生动自然。玉牌的大小、规格没有一定之规。通原料的大小来切割。
玉牌的形制多种多样，但大小总归有限，如何在方寸之间达到完美的艺术境界，题材的选择就显得很重要。
有依据中国书画为题材的文人玉牌。这类玉牌常以花鸟，山水，雅士配合诗文，依据国画的布局来设计。
有依据民俗文化为题材的反映吉祥如意的玉牌。这类玉牌常以福、禄、寿、喜为表达思想，有非常强烈的民族特色，内容以吉祥祝福为主，这类题材的构成大多采用 民间常见的事物，如“寿桃”、“蝙蝠”、“葫芦”、“铜钱”、“祥云”以及各种动物形象，通过组合来表达一种美好祝愿，这类题材是约定成俗的，都是老百姓喜闻乐见的事物。
有反映宗教、神化人物为题材的人物玉牌。这类玉牌总以人物为主，有佛教中的各种菩萨、神化传说中的神仙，有儒道学说的代表人物，在画面构图中依据人物所要表达的情感呈现出或慈善、或庄严、或高雅、或肃穆的氛围。
还有一种以反映文化思想的学说典故、礼器、诗歌为创作源泉的作品. 玉雕作品中的设计思想都是通过雕刻落实在玉料上，玉牌虽是方寸之间的艺术，但它的雕刻手法是多种多样的，从阴刻、阳刻、浅浮雕、高浮雕、透雕、圆雕，俏色运用，金银丝镶嵌等手法都能选择运用。在一件玉牌作品上常常会运用两三种技法，这样的作品画面层次丰富，艺术感染力强。